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阴阳从本质上来说，就是一对认知标签。就如同方位词“东西南北上下左右”的概念一样，一个词汇被广泛接受，它就成了概念。 事物的阴阳属性是华夏先民对福祸吉凶认知的原始标记说到阴阳观，多数人会想到《周易》。但是《周易》本经并没有“阴阳”二字，而阴阳二爻的符号到底指代什么，众说纷纭，有的说代表结绳记事，有的说代表男女生殖之物，汉代以后的说法，更多的是后人的附会之说。 但“⚊”和“⚋ ”两个符号，一个是整体，一个是断开，前者含有平顺、吉祥之意，后者含有中断、不吉之意，它跟占卜吉凶的原始意义是吻合的。
就是说，阴阳的文化寓意从一开始就是开放的、并非固定不变的，它的含义随着时间和文化的演变而不断发展和丰富。 因此，阴阳的文化属性是华夏先民对实物认知的原始区别性符号，它的思想性和丰富性是随着历史文化的发展而不断丰富和完善的。 这跟商品分类、书画展览、人群分类等是一样的，人们给物品贴上标签以示区别，比如“卖品”与“非卖品”，“好人”与“坏人”。 到了战国秦汉之际，“易传”以“阴阳”概念标记一切事物，赋予万物以“阴阳”属性，自此，“阴阳观”成为中华民族的宇宙观。 《易传》的“一阴一阳之谓道”，并非说万物必须有阴阳，而是它的立论基点就是“阴阳之道”。 史伯的“阴阳论”是阴阳观的源头历史上，最早将“阴阳”概念化，并以此进行事理陈述的是史伯，史伯是史官，史称“太史伯阳父”，亦称史伯，西周末期人。大概在老子、孔子之前200年左右，比《易传》早约400年。《国语》和《史记》均有记载。
史书记载，史伯以阴阳二气解释地震，认为天地之气的运行是有规律的，当阴阳二气失调时，便会产生地震。 古人认为，一切灾异都寓意着某种因果关系，比如君德的缺失、为政的失修等等。 除了“阴阳论”，史伯还创立了“和同论”，此两者，有异曲同工之妙。 史伯认为：“和同论”就是“和实生物，同则不继”，它强调的是：单一同质无法产生事物，只有异质元素的结合才能产生新事物。 “阴阳学”与儒学的境遇形同云壤东夷巫风与阴阳之学。战国时期，齐国创办了天下第一所国立高等学府兼政府智库“稷下学宫”，它虽然以黄老之学为教学主导，但并不排斥任何学说在此进行论辩交流，因此，稷下学宫成为百家争鸣的策源地。
齐国原是殷商的东夷之地，是东夷文化的最后一个堡垒，是一个思想相对开放，学术比较自由的国度。 开国之君姜太公进入齐地，并没有实行周制、周礼，而是因其俗，简其礼，顺其自然，实行道法之治，司马迁说齐国“五月而报政周公”。 而泰山之南的鲁国姬伯禽“三年而后报政周公”，周公问其故，伯禽曰：“变其俗，革其礼，丧三年然后除之，故迟。” 周公“乃叹曰：‘呜呼，鲁后世其北面事齐矣！’”将来的鲁国要成为齐国的臣属了！ 如果司马迁所记属实，周公居然一言成谶了，在后来的春秋战国格局中，别说秦国、楚国、吴越之国，就是周边的魏国、宋国，都可以欺负它。跟鲁国是“兄弟之国”的卫国，亦如是。 就在稷下学宫，有一个齐国当地人邹衍创立的“阴阳家”学派，是阴阳学的集大成者，也只有在齐国，在学术自由的稷下学宫，才有各家学派自由成长的政策环境和文化土壤。
阴阳家归纳自古以来的数术思想，并将它与阴阳五行学说结合起来，构建成了规模宏大的宇宙图说，以此解说自然现象的成因及其变化法则。 在学理上，阴阳家属于道家支派。 司马迁写的是《孟子荀卿列传》，却以两倍于孟子的内容体量来写邹衍。他笔下的邹衍，不仅在齐国受到尊宠，到了魏国，梁惠王远接高迎；到赵国，平原君侧身陪行，在燕国，燕昭王亲自清除道路为他作先导，并行弟子礼。 太史公感叹道：邹衍周游各国受到的礼遇，跟孔子陈蔡断粮面有饥色，孟轲在齐、梁遭到困厄，境遇大不同啊！ 阴阳家与孔孟的境遇为何形同云壤呢？司马迁分析说：邹衍学说宏大不经，以至于无涯。其目的是推断吉凶祸福。这是人人关心的大问题，上至天子下至黎民百姓，都很感兴趣。 邹衍认为“五德转移，治各有宜”，他以水、木、金、火、土五种物质德性相生相克和终而复始的循环变化，来推断自然的命运和王朝兴亡的原因。
为了逢凶化吉，遇难成祥，人们总是希望能预先得知天地变迁的异动，“阴阳五行说”的出现让人们对未来充满希望。 并且，邹衍对于世界的认识非常超前。他能在“中国即是天下”的时代，判断说赤县神州只是整个天下“大九州”之一，只是由于大海阻隔，不能相通。所以他受到各国礼遇是有原因的。 而孔子孟子之所以遭受冷遇，如同“持方枘欲内圜凿，其能入乎？”把一个方形的榫头放入圆榫眼，哪能放得进去呢？不能顺应时势，不会逢迎啊！ 如何理解老子的“万物负阴而抱阳”？从河上公以来，很多注家都把这句话理解为“万物无不负阴而向阳”，至今的陈鼓应、南怀瑾等等都是这么理解的。 李敖受邀去台湾大学演讲，当着陈鼓应的面说，老同学陈鼓应把“万物负阴而抱阳”理解为“万物背阴而向阳”，那是理解错了，应该是“万物抱着阴，也抱着阳” 他的证据是《史记》《资治通鉴》关于“荆轲刺秦”的记载，里面有“王负剑”之语，意在提醒秦王嬴政：把背后的剑移到胸前。 在胸前才能把剑拔出来，所以叫“抱着阴，抱着阳”。 并说：你们这些学哲学的，要想读懂《老子》，还得靠我李敖这样的人！
李敖这是在玩文字游戏，还不如陈鼓应，至少陈鼓应原意是万物有阴阳。只是不一定必须是前面是阴，后面是阳，这不是老子强调的重点。 老子要说的是：万物都有“人们所认识的”“对立面”。 所以老子接着说：“天下之所恶，唯孤、寡、不谷；而王公以自名也。物或损之而益，或益之而损。” 为什么呢？因为“道与物反”，所以天下人所厌恶的“孤寡不谷”之类不祥之名，王公们却以之自称。乃自损之辞也。侯王不自损，则天下不归。 为什么说“万物背负着阴，拥抱着阳”是错误的？ 因为那只是“个案”，不具普适性，“万物”无所不包，有一样不如此，则“万物负阴抱阳”一语落空，比如四足动物，它们就不是腹阳背阴。 所以“负阴抱阳”只能是“有阴有阳”且“对立双方”是人强行分割事物属性，附加于事物的认知标签。
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